José María es ingeniero por la Academia Militar de Estados Unidos, West Point, y tiene una maestría en Administración Pública (MPA) por la Escuela de Gobierno Kennedy, Universidad de Harvard.
Luego de una exitosa carrera empresarial (1979-1987), José María sirvió como ministro de Estado y luego fue electo presidente de Costa Rica a sus 39 años. Su gobierno creó una estrategia nacional para promover el Desarrollo Sostenible: sólidos balances macroeconómicos; inversión estratégica en lo social; alianza con la naturaleza.
José María fue pionero en establecer un vínculo entre el Desarrollo Sostenible y las Tecnologías de la Información (TIC). Luego de finalizado su mandato, continuó trabajando en este campo, ayudando a crear el grupo de trabajo sobre este tema en Naciones Unidas, el cual lideró (1999).
Fue la primera persona en ser nombrada CEO del Foro Económico Mundial (2003). Ahí impulsó el establecimiento de vínculos más estrechos entre el empresariado global y el sector social. Luego fue nombrado CEO de Concordia21 (2005), organización dedicada a promover valores democráticos.
Fue invitado a liderar el Carbon War Room desde su fundación (2009). La organización acelera la adopción de soluciones empresariales que reducen emisiones de carbono a nivel de giga-toneladas, para adelantar la economía verde.
Asimismo, contribuyó con el lanzamiento del Global Ocean Commission (2013) con la misión de formular recomendaciones tecnológicamente posibles y políticamente viables que restablezcan la salud del océano. Es co-director de esta iniciativa.