Astronauta (retirado en julio de 2005) y físico, costarricense de nacimiento, se nacionalizó estadounidense desde 1977 y recibió la Ciudadanía Honoraria de Costa Rica, en abril de 1995.
Es Ingeniero Mecánico por la Universidad de Connecticut y Doctor en Ingeniería Nuclear por el Instituto Tecnológico de Massachusetts. A lo largo de su carrera, ha recibido innumerables condecoraciones y honores.
Completó siete misiones espaciales entre 1986 y 2002. Fue el primer astronauta latinoamericano de la NASA; el tercero, no norteamericano del hemisferio occidental, en viajar al espacio y uno de los hombres con más misiones y horas espaciales en la historia. En total, acumula 1.601 horas de experiencia espacial, incluyendo 19 horas y media en caminatas espaciales.
En el 2005, fundó su compañía Ad Astra Rocket Company con sedes en Houston (TX, EE.UU.) y en Liberia (CR), dedicada al desarrollo de un motor de propulsión con plasma.